De oorspronkelijke betekenis van het Latijnse woord nepos is nakomeling, kleinzoon, neef. Bij nepotisme worden familieleden en vrienden bevoordeeld door iemand met een hoge positie. De meest voor de hand liggende verklaring is dat deze persoon zich wil verzekeren van een groep mensen die hem beschermen en zijn zelfvertrouwen versterken met hun bewondering en dankbaarheid. Er is nog een tweede verklaring. De macht van de hooggeplaatste maakt dat zijn inlevingsvermogen krimpt. Hij vereenzaamt. Eenzaamheid die hij probeert te verzachten door zich te omringen met familieleden en vrienden. Het feit dat hij hun liefde moet kopen doet daar voor hem niets aan af. Dat is de prijs die hij denkt te moeten betalen voor de groei van zijn macht.

Zie ook: dynastie